Rolaire

Seguim igual que fa dos mesos...

Seguim igual que fa un mes...

Rolaire seguix viu, encara que no ho semble. El que passa és que l'època és roïna: treball i estudis, majorment. De manera que caldrà esperar un temps abans que puga proposar-vos noves aventures. Si teniu cap idea...

"Va venir dels follets!" penses. Encara que aquestes criatures han desaparegut del teu país, has escoltat contar múltiples històries sobre les virtuts màgiques del seu vi. S'afirma que dóna força i vigor, i fins i tot que ajuda a sobreposar-se a la por. A més, no emborratxa a qui ho beu.

- Creeu que és autèntic, pare? - preguntes.

- No em cap el menor dubte - respon el sacerdot sacsejant la pols que embolica a l'ampolla - . Mira aquestes lletres. El seu disseny és totalment dels follets.

- En efecte - admet Eric examinant-les amb atenció - . Però hem d'apressar-nos. Les rates podrien presentar-se en qualsevol moment.

El teu germà ja ha obert l'ampolla. Presa d'un gran nerviosisme, fas una tassa amb les teves mans i Bloodstone vessa en ella el vi, pàl·lid i espès.

Ingereixes un petit glop del deliciós brou. T'envaeix una agradable calor interior, i t'apresses a beure la resta.

- Ha de ser va venir dels follets, pare! - exclames quan les teves mans queden buides - . Ja no sento cap temor! - el teu germà beu i passa l'ampolla a Eric. Uns minuts després, esteu tots asseguts en el sòl, escoltant les aventures del valent príncep.

Quan entren els homes-rata, esclateu en riallades. El guerrer s'aixeca per a fer-vos una demostració de com dues d'aquests monstres es batrien per un gos mort.

- Eh! - protestes entre riures al punxar-te una rata amb la seva espasa - . Em molestes!

Fins que es dissipin els efectes del vi, la teva aventura sembla haver arribat a la seva

FI

- L'aire olora millor per aquest costat - declares assenyalant amb el dit la porta sud - . I no escolto sinistres sorolls d'homes-rata.

- En efecte - assenteix Eric - . Anem en aquesta adreça.

Segueixes a Eric per un retorçat passadís, amb el bastó de Grimpen enllumenant el camí. Els murs estan secs i nets, i no hi ha indicis de la presència de falsos ratolins. L'aroma de l'aire augmenta a mesura que us allunyeu dels monstres.

- Em pregunto per què les rates no freqüenten aquesta zona - diu el pare Justino.

- Potser no li agradin els llocs que oloren millor que elles - comentes amb un somriure maliciós.

El passadís es fa més ample. Encara que no sembla haver-hi perill, Eric camina al costat del mag amb l'espasa en la mà.

De rampell, a la llum del bastó encantat, veieu que heu entrat en una petita càmera.

- Hem arribat a un punt mort - anuncia Eric arrugant el front, al mateix temps que avança cap a l'entrada situada al sud per a guardar-la.

- Estem en el celler - declara Grimpen amb satisfacció, enllumenant les fileres de velles ampolles cobertes de pols - . Durant la reunió de mags van portar brous de les més llunyanes collites del món per a nostre gaudeixi i gaudeixi.

Els ulls de lord Bloodstone, il·luminats pel bastó del mag, brillen davant la suggeridora perspectiva. Comença a caminar cap a les velles ampolles, però el pare Justino ho deté amb aquest advertiment:

- Jo no beuria! Senyor, no necessiteu vi per a guanyar valor.

- Hem de mantenir-nos sobris - afegeix Eric amb certa duresa.

- Només un glop - Bloodstone agarra una ampolla, sense poder evitar un lleuger tremolor en les mans - . Mireu, una collita molt especial de les collites dels follets. He escoltat dir que dóna al viatger la força necessària per a recórrer moltes milles sense descansar. Què opines? - et convida, tornant-se cap a tu - . Vols catar aquest brou amb mi, Gregor?

- És de debò va venir dels follets? - pregunta el pare Justino donant un pas al capdavant per a examinar l'ampolla.

- No ho toqueu! - us adverteix Eric - . Recordeu les paraules de Seventhson. Podria tractar-se d'un parany!

- Potser, però, si és autèntic, la capacitat de resistència que ens atorgaria podria ajudar-nos molt en la missió - respon el sacerdot.

- Pronuncia't, mag - ordena lord Bloodstone.

- D'acord. Penso que sou un grup d'imbècils! - contesta amb menyspreu Grimpen - . Si us apeteix, beveu tot el vi dels follets que us cabi.

- I bé, Gregor? Brindem? - et proposa de nou lord Bloodstone obrint l'ampolla.

1.- Recordant que les rates ni tan sols entren en el celler, fas causa comuna amb Eric i rebutges la invitació.

2.- El pare Justino no ha posat objeccions, de manera que un sol glop no pot perjudicar-te. Vols catar el vi.

- El pare Justino té raó, Eric - . Pots contar amb mi... i amb el meu germà - afegeixes insegur, llançant una mirada a lord Bloodstone.

- Fa anys que no diposito la meva confiança més que en l'ampolla - diu a poc a poc Bloodstone - . Però potser aquí dintre trobi un altre objecte en el qual bolcar la meva fe... Faré quant pugui, Eric. És l'únic que puc prometre't.

- Espero que no carreguis sobre els meus muscles l'èxit d'aquesta aventura - declara el mag amb un somriure maliciós - . Només us acompanyo per a buscar un antic llibre de màgia que va deixar oblidat el meu mestre. La vostra causa no m'importa.

- No podríem desprendre'ns d'ell? - escoltes que Eric li murmura al pare Justino - . Potser si invoquessis un fetillo...

- No funcionaria amb un mag tan poderós - respon el sacerdot movent el cap - . Reflexiona, Eric. Tots hem vingut fins a aquí amb un propòsit determinat. En una ocasió Seventhson va assolir sobreviure i els altres van sucumbir. Alguna cosa bé ha d'haver-hi en la seva ànima.

Lord Bloodstone arrenca una llanterna del seu pedestal i encapçala el descens. Segueixes al teu germà, empassant saliva quan t'ajups per a traspassar el llindar. Grimpen Seventhson avança seguint-te, amb el seu bastó encantat fortament subjecte. *Eric tanca la comitiva amb una altra llanterna.

L'estreta escala descendeix traçant una pronunciada corba. Lord Bloodstone rellisca i tu t'apresses a agafar la llanterna que sostenia.

Arribeu al peu de l'escala. Davant vosaltres s'obre una àmplia estada, amb petits buits en el mur. En l'extrem divises un arc bloquejat amb maons; es diria que ho han segellat amb gran precipitació. Els maons estan desordenats i la massa jeu desfeta per tots els racons.

- Els paletes van fugir abans d'acabar el seu treball - explica Bloodstone - . Vaig haver de fer-ho jo mateix.

- Sembla resistent - comenta Eric - . Trigarem dies a tirar baix aquest mur.

- Dies! - exclames alarmat.

- Anem, feu-vos a un costat! - ordena Grimpen amb to autoritari. El mag regira el contingut d'una borsa que penja del seu cinturó i, amb gest seriós, la tanca i examina una altra. A la fi introdueix la mà en la segona borsa i extreu uns objectes petits. A continuació es planta enfront del mur, aixeca el braç i recita una llarga tirallonga de versos, mentre amb l'altra mà deixa caure unes llavors sobre el sòl.

Contemples l'escena sorprès. A la poca estona adverteixes que ha començat a obrir-se una bretxa en el mur. Aviat el forat és el bastant alt per a permetre el vostre pas. Sense saber què pot esperar-te a l'altre costat, et disposes a creuar l'arc.

Quan tens la cama en l'aire, la por s'apodera de tu i et fa tremolar amb intensitat. Llançant un crit, caus al sòl i exclames:

- No puc entrar!

- Ni jo - et secunda lord Bloodstone, posant la mà sobre el mur amb el rostre pàl·lid.

- Pare Justino, ajudeu-nos - li insta Eric amb veu atropellada - . M'he enfrontat a incomptables perills al llarg de la meva vida i, no obstant això, no em veig amb ànims de traspassar aquesta porta! Ens ha paralitzat el fetillo de la por!

- En efecte - assenteix el pare Justino, al mateix temps que estén la mà sobre el teu cap i murmura unes quedes paraules. Asseguis que el temor que t'atrapava s'esvaeix, i de nou t'envaeixen la pau i l'assossec. El sacerdot repeteix la màgica fórmula amb els altres, i tots comencen a respira
tranquils... excepte el mag.

- No t'apropis a mi! - diu Grimpen - . No necessito la teva màgia.

El pare Justino s'encongeix de muscles i repreneu la marxa.

Després d'avançar uns minuts a considerable velocitat, us interneu en un estret corredor. Tu et detens per a examinar el terreny. A l'aixecar la llanterna, veus sota la seva llum que el sòl està cobert d'ossos i altres restes animals. El pudor que desprenen és insuportable. Distingeixes entre ells alguns escuts i ganivets trencats.

- Què és això? - preguntes arrugant el nas.

- Homes-rata! - exclama Eric - . Sense dubte han estat aquí fa poc, si s'ha de jutjar per l'horrible olor que es respira.

- Mireu! - anuncia el pare Justino estenent el dit. El passadís finalitza en un mur, en el centre del qual s'obre la fosca entrada d'una càmera.

- La Sala dels Quatre Vents - murmura Grimpen Seventhson.

- Per què es diu així? - preguntes.

- No trigaràs a comprovar-ho - t'atalla el mag.

- Entreu amb cautela - us adverteix Eric traient la seva espasa.

Estàs en una gran sala quadrada. En els quatre murs s'obren vans d'inexistents portes, coronats per altres tants caps pintats. Aquestes tenen els pòmuls inflats, com si bufessin amb força.

De rampell quatre ràfegues de vent, procedents de tots els punts de la brúixola, irrompen en la sala i extingeixen les llanternes, deixant-vos sumits en la penombra.

- Maleïda sigui! - protesta el mag. I murmura unes paraules que no comprens. D'aviat s'il·lumina l'extrem del seu bastó amb una resplendor més poderosos que el de les dues llanternes juntes.

- Espero que no hàgim d'ocultar-nos - declara Grimpen amb certa preocupació, alçant la llum en l'aire - . Est fetillo de llum contínua és irreversible.

Us apropeu a un dels vans i una nova ràfega d'aire t'assota el rostre i et regira el cabell.

Examines tots els accessos. Cada vegada que treus el cap als seus respectius passadissos, asseguis l'aire que penetra en la sala. En efecte, els a- Cap a on encaminem els nostres passos? - pregunta Eric mirant nerviós en totes adreces.

- Què opines, Seventhson? - pregunta al seu torn lord Bloodstone.

- Aquesta qüestió no m'interessa - respon orgullós el mag.

D'aviat arriba a les teves oïdes un soroll de metalls, barrejat amb ecos de trepitjades.

- Homes-rata! - exclama Eric - . Hem de prendre una decisió, i ràpid!rcs estan encarats cap a les quatre adreces.

1.- El va del nord és el qual heu traspassat a l'entrar. Potser sigui la teva última oportunitat de retrocedir!

2.- Un aire càlid i agradable flueix per la porta del sud.

3.- Una fresca brisa t'acaricia quan t'aproximes al va oriental, però escoltes a escassa distància el so que produeixen les falses rates.

4.- De l'oest arriba un terrible pudor. També per aquest accés semblen aproximar-se les rates.

- No puc creure que tot això sigui real! - exclames atordit - . Aquest matí no em veia a mi mateix més que com un gitano que intentava escapar d'una pallissa, i ara m'he convertit en el germà menor del senyor d'aquestes terres i em disposo a arriscar la vida en una aventura que ni tan sols comprenc.

- Ets un Bloodstone - diu Eric encongint-se de muscles - . El desenvolupament dels esdeveniments pot considerar-se normal, donada la família a la qual pertanys: mai s'ha distingit per la seva bona sort.

- En aquest cas, tractaré d'alterar tan trista destinació - respons.

- És possible que ho assoleixis, si poses en això tot la teva obstinació - t'anima el pare Justino.

Ajudes als altres a despertar a lord Bloodstone, i entre tots ho arrossegueu fins a la porta de la posada. Un dels soldats subjecta al teu germà i ho guia, amb pas insegur, cap a la mansió.

Mentre, Eric compra en la posada provisions per al vostre viatge. Quan les té, fa parts i us lliura a cadascun un paquet de menjar i una ampolla per a l'aigua.

- De manera que penses sobreviure fins a l'hora de sopar? - comenta el mag amb aire burleta.

Eric li llança una mirada encesa. Acte seguit es torna i surt de la posada. El pare Justino i tu ho imiteu, però Grimpen es demora a causa del seu imparable riure.

Avanceu pels carrers, sota l'atenta mirada dels habitants de la ciutat. Adverteixes que tots vesteixen velles robes i semblen patir la malaltia de la pobresa. Els edificis estan a punt d'esfondrar-se. Encara que és encara mig matí, la plaça del mercat ha estat tancada als visitants; penses que és estrany, però hi ha alguna cosa encara més singular que no encertes a definir. D'aviat se t'ocorre.

- On estan els nens? - preguntes al pare *Justino.

- Ja no viuen nens en aquest lloc, *Gregor - respon el sacerdot sospirant - . Forma part de la maledicció. No naixerà cap ser humà, ni els habitants poden abandonar la ciutat perquè s'obri un canvi. Si algun intenta fugir, la màgia ho retorna a l'instant a la seva casa. No li resta més que envellir i morir sense esperança.

- Qui va pronunciar la maledicció? - preguntes sorprès.

- Deixa que sigui jo qui contesti - és el mag el qual parla, al mateix temps que posa la seva horrible mà sobre el teu braç convidant-te a adaptar el teu pas al seu.

- Fa alguns anys es va celebrar aquí una reunió d'encantadors - explica - . Van acudir mags de les més diverses latituds, tant bons com perversos. A tots els animava el mateix propòsit: donar prosperitat al regne. Lamentablement no es van posar d'acord en el mètode per a assolir-ho. Van esclatar les batusses, que cada dia adquirien més violència, fins que a la fi el cap d'una ordre va ser assassinat mitjançant la màgia i es va iniciar un terrible malson.

- Com saps tot això? - preguntes estremit.

- Perquè jo vaig assistir a aquella reunió - et murmura el mag.

A l'escoltar-li, claves en ell una mirada de sorpresa. Tranquil·lament, el curiós personatge prossegueix el seu relat:

- Llavors era només un aprenent. El meu mestre va ser destruït, igual que els altres. Només jo vaig escapar a la mort, suposo que perquè, a causa de la meva joventut, ningú em va prendre en seriós. Em vaig ocultar, mort de por, i vaig contemplar la batalla final entre els supervivents més poderosos: la Dama Blava i el malvat Luben Warlock.

- I què va ocórrer? - li convides a continuar.

- Luben Warlock va fer caure sobre aquesta ciutat el pes d'una poderosa maledicció. En lloc de tornar-se rica, havia de sumir-se en la pobresa. Com la Dama Blava no tenia força suficient per a neutralitzar tan terrible condemna, va afegir una condició: algun dia un grup d'herois assoliran aixecar el malefici, si es mantenen fidels als seus bons propòsits i als seus companys.

- Com va reaccionar Luben Warlock? - preguntes cada vegada amb més curiositat.

- El malvat mag va muntar en còlera i va omplir els subterranis de paranys mortals - intervé el pare Justino - . Després va invocar la presència de tota sort de criatures perverses perquè visquessin en les seves entranyes. No obstant, aquesta va ser la seva última acció: extingit el seu poder, va ser capturat per la Dama Blava.

- Per desgràcia també ella s'havia esgotat - postil·la Eric - . Només va poder formular un últim fetillo: sacrificar la seva vida per a deixar el seu esperit en el lloc i ajudar d'aquesta manera a qui emprenguin la missió d'acabar amb el malefici. El meu poble creu que la seva ànima s'alberga encara en els subterranis.

Amb summa cura extreu un retrat de la seva butxaca i t'ho mostra. En ell apareix representada una dama de singular bellesa. A l'instant comprens per què Eric vol arriscar la seva vida emprenent aquesta aventura.

- Hem arribat - anuncia el pare Justino.

Aixeques la mirada. Com els restants edificis de la ciutat, la mansió Bloodstone es troba en plena decadència. Potser en un temps va ser un símbol de grandesa, però ara contemplar-la t'omple de vagues temors.

Lord Bloodstone us espera amb els seus soldats en la porta.

- Quan hàgim entrat - ordena al capità - tanca tots els accessos. Ningú ha de seguir-nos als Subterranis Infernals. Si no tornem, paga als homes i acomiada'ls.

- Sí, senyor - respon l'oficial posant-se blanc.

- Adéu - s'acomiada el cavaller. Acte seguit, llença del cordó de la campana i les portes de la casa s'obren de parell en parell. Una vegada en l'interior, Bloodstone empeny el pesat forrellat i ho ajusta perquè els seus homes el puguin tancar completament des de fora amb sòlides barres.

El teu germà us condueix, a través del fosc vestíbul, fins a una escala. Al peu de la mateixa hi ha una petita porta de fusta. Es deté, extreu del seu cinturó una vella clau i l'aplica al pany. El forrellat cedeix amb un so. Apartant les múltiples teranyines, el cavaller diu amb un sinistre somriure:

- Aquí teniu els subterranis. Al final d'aquesta escala trobarem el mur tancat.

- Els membres del grup han de romandre fidels uns a uns altres - recorda Grimpen Seventhson amb sarcasme - . Aquesta missió està condemnada al fracàs abans d'iniciar-se.

- Em temo que tens raó - assenteix Eric - . Em nego a seguir avanci si ens acompanya el mag.

- Però necessitem un mag! - li argumenta el pare Justino - . No perdis la fe, Eric!

- Hem de buscar un altre mag - insisteix el guerrer llançant al somrient Seventhson una agressiva mirada.

- No podem abandonar ara! - protesta el sacerdot desesperat - . No comprens el que ocorre? L'amenaça comença a funcionar... en nosaltres!

1.- Estàs d'acord amb Eric i vols esperar fins que el grup trobi un altre mag.

2.- Penses que és el pare Justino qui està en el cert i desitges admetre a Grimpen Seventhson en la vostra empresa.

Comprens que, potser per primera vegada en la teva vida, has trobat alguna cosa que et motiva. Has de quedar-te!

- Estic disposat a escoltar la vostra història - declares tornant a asseure't.

Una ràfega d'aire fred penetra en el local a través de la porta oberta. El foc vacil·la i a la fi s'extingeix.

Veus dos homes en el llindar. Un és alt i prim, l'altre vell i encongit.

Observes amb certa admiració l'abillament de vellut, seda i fina punta que exhibeix l'individu més jove. No té més de trenta anys, i el seu llarg cabell negre cau sobre els seus muscles. Es cobreix amb una lleugera capa de costós material, negra com la resta de la seva abillo. Només alleuja el seu aparent duel la punta blanca que remata el seu coll i els punys de la seva camisa. Resulta evident que es tracta d'un noble. Et preguntes què haurà vingut a fer a tan miserable taverna.

- Aquí està - murmura Eric.

- Acompanyat per Grimpen Seventhson - postil·la el pare Justino.

- Què pensàveu? - respon el jove encongint-se de muscles - . Mai he confiat en aquest mag misteriós.

- Mag! - exclames empassant saliva. L'ancià t'escolta i torna cap a tu el seu inclinat cap. Els seus ulls són negres, però brillen amb un estrany fulgor en la feble llum. La seva vellesa sembla traspassar les fronteres del temps. Fins i tot la seva llarga barba, que en un remot passat va haver de ser blanca, exhibeix ara uns espatllats tons grocs. Potser no sigui perillós, però no pots per menys que observar la seva mirada inquietant i calculadora, acompanyada per uns llavis fins i incapaços de somriure. Del seu cos, doblegat pel pes de l'edat, emana una aurèola de poder.

Mentre els acabats d'arribar s'apropen a la vostra taula, uns soldats es col·loquen al costat de la porta de la taverna. El noble us mira amb aire de superioritat i amb una ambigua ganyota dibuixada en els seus llavis.

- Lord Bloodstone - li saluda el pare Justino aixecant-se i inclinant-se davant ell - . Tenim molt que discutir.

El noble se senti en la cadira que li ofereix el cambrer. Observes, ple de curiositat, la seva elegant figura. Té el rostre molt pàl·lid, i unes profundes taques solquen els seus pòmuls. Li tremola una mà de forma tot just perceptible, però descobreixes en aquests trets els típics signes de l'alcoholisme.

- Porta vi! - ordena al cambrer - . Les Deu Espases és un lloc sinistre, però serveixen un brou excel·lent... i encara goig de cert crèdit.

El cambrer diposita en la taula una vella ampolla. Ignorant la copa que hi ha al costat d'ella, lord Bloodstone alça l'ampolla en l'aire.

- Per la missió! - brinda amb amargor, i dóna un llarg glop.

Durant tot aquest temps el mag ha romàs darrere del noble.

- No hi ha cadira per a tu, Seventhson - diu Eric amb ironia.

El mag fa sonar els seus dits i, sense el concurs de cap mà humana, una cadira es llisca pel sòl en direcció a ell. Contemples l'escena sorprès i et tornes cap a Eric, que no sembla sorprès.

- Senyor, ja sabeu per què estem aquí - declara el pare Justino.

- Per supòsit - respon lord Bloodstone, després de sadollar la seva set amb una altra considerable ració del vermellós brou - . El Consell m'ha ordenat que derroqui la tàpia dels subterranis. Estúpids!

- El Consell ha pres aquesta decisió després de diversos mesos d'ardu estudi - prossegueix el pare Justino - . La maledicció es propaga, i suposo que no voldreu que la resta del món caigui sota el seu fetillo com aquesta maleïda ciutat.

- El cert és que no em preocupa en el més mínim - replica lord Bloodstone en actitud indiferent.

- La qüestió, per fortuna, no està en les vostres mans - li atalla Eric - . El Consell Blanc ha adoptat aquesta determinació i heu d'acatar-la.

- El Consell Blanc! - repeteix el mag - . Gens us obliga a escoltar a aquest grup d'imbècils, senyor. Anem-nos d'aquí!

- Encara ressentit, Grimpen Seventhson? - li increpa Eric, acompanyant les seves paraules amb una furiosa mirada - . Existien bones raons per a expulsar-te del Consell!

- Mentides! - es defensa el mag. D'aviat es posa en peu i veus que fins a les seves celles tremolen d'ira.

- Per favor, cavallers! No iniciem la nostra missió barallant - suplica el pare Justino.

- No hem d'iniciar-la de cap manera - reposa lord Bloodstone - . Aquests subterranis oloren a mort.

- Potser ens esperi aquest trist final - reconeix el pare Justino - . Però això és alguna cosa que escapa al nostre control. Cadascun de nosaltres buscarà en aquesta aventura alguna cosa més entranyable que la vida mateixa. Jo he estat triat pel Consell per a alliberar els subterranis de la maledicció que habita en el seu interior, i d'aquesta manera acabar amb la condemna que oprimeix a aquesta terra.

- I per què arrisques tu la vida, Eric, príncep de les Dunes Salvatges? - pregunta Seventhson - . Sí, t'he reconegut sota aquestes velles robes.

- El Consell m'ha demanat que faci aquest viatge per a protegir al grup.

- Pretens fer-me creure que no et mou el desig de trobar a la Dama Blava? - pregunta, maliciós, el mag.

Malgrat la foscor de la sala veus que Eric es posa blanc, abans de murmurar:

- Això és assumpte meu.

- Està preparat el gitano per a morir en els Subterranis Infernals? - continua Grimpen.

- No estic preparat per a morir en cap part - respons.

- Aquest noi té els seus motius per a acompanyar-nos - us interromp el pare Justino - , encara que encara no els ha comprès.

- Heu dit gitano? - Lord Bloodstone aixeca la mirada per vegada primera. Distingeixes un centelleig d'interès en els seus foscos ulls. D'aviat una arpa d'acer subjecta la teva mà sobre la taula. Atònit i sobresaltat t'encares amb el noble, que és qui et reté. Veus que contempla amb atenció el teu anell.

- M'esteu fent mal, senyor - protestes humilment, vençut el primer impuls.

- On has aconseguit aquest anell? - t'interroga. Li tremolen els llavis.

- L'haurà robat - aventura Grimpen.

- L'anell li pertany, de la mateix manera que la seva parella està en la vostra possessió - declara el sacerdot estenent el dit índex. Segueixes l'adreça que marca i descobreixes un anell idèntic al teu en la mà del lord - . Aquest noi va ser trobat fa dotze anys prop de les Roques Afilades, mig mort, al costat del cadàver de la seva mare. La noble dama havia perit durant l'atac d'una quadrilla d'homes-rata, i l'anell penjava d'una cadena d'or cenyida al coll del petit.

- Així que la meva mare i el meu germà van arribar fins a les Roques Afilades - murmura lord Bloodstone amb els ulls mig oberts.

- Germà! - repeteixes perplex. Intentes alliberar-te de la seva arpa, però ell estreny la teva mà amb més força.

- Sí, és cert. Ets el meu germà.

- Ximpleries! Es tracta sense dubte d'un parany del Consell Blanc - protesta Grimpen Seventhson.

- Gens d'això - ho atalla Eric - . Fins a avui mai havíem vist al noi. Resulta òbvia la intervenció de forces poderoses en aquest assumpte.

- Forces del mal - murmura lord Bloodstone aixecant el cap i clavant en tu els seus pertorbats ulls foscos en una estranya mirada - . Et sembles molt a ella, petit - afegeix, abans d'agitar el cap i explicar - : Havia de baixar amb la meva família als Subterranis Infernals. Havien atacat el castell i... - s'interromp per a contemplar el vi amb aire absent.

- El lloc de Bloodstone - assenteix Eric - . Ho recordo bé, va anar una lluita cruenta.

- El meu pare va caure entre els seus homes - prossegueix a la fi el noble, ignorant al guerrer - . Jo acabava de complir disset anys i abans de morir em va encarregar que conduís a la meva mare i al meu germà als subterranis. Havíem de romandre ocults fins que arribessin els reforços del rei - les seves paraules s'ofeguen en un sospir.

- Germà! - repeteixes encara sense creure-t'ho.

- Silenci! - t'aconsella el pare Justino.

- No vaig poder traspassar aquella terrible entrada! - plora lord Bloodstone, sense advertir si més no la interrupció - . El pudor del mal fluïa de la foscor dels subterranis! L'única raó per la qual la meva mare va abandonar al seu espòs va ser la urgent necessitat de protegir-nos. En realitat, hauria preferit morir al costat d'ell.

"Va suplicar, va argumentar, va ordenar! No va assolir que em mogués. La batalla es desplaçava cap a nosaltres, de manera que la meva mare em va besar i em va dir que m'ocultés en un buit del mur en el qual només cabia una persona. Acte seguit va agafar al meu germà de la mà i es va sumir en la penombra dels subterranis. Va ser l'última vegada que la vaig veure."

Escoltes al pare Justino elevar una oració. Fins i tot Eric es mostra commogut. Tu no pots reprimir una llàgrima, però, al consultar amb la mirada al mag, comproves que ni tan sols sembla escoltar el relat.

- Em vaig amagar on m'indicava - continua el lord en un murmuro - i no vaig ser descobert. Ningú va gosar apropar-se a la temible porta fins que els homes del rei van venir a rescatar-me. Em vaig convertir en senyor d'aquesta maleïda ciutat, i la meva primera ordre va ser tancar l'entrada dels Subterranis Infernals. Acte seguit, em vaig fer portar una ampolla de vi. No recordo un sol dia de sobrietat des d'aquell tràgic succés.

- Per què vau manar clausurar l'entrada? - pregunta Eric - . Segons la llegenda, el mal no pot sortir a l'exterior.

- I mai ha sortit, malgrat que la maledicció es propaga - diu a poc a poc Bloodstone, observant al guerrer amb els ulls perduts - . Vaig escoltar la veu de la meva mare, que em deia demanant ajuda. A la fi van cessar els seus crits, ofegats pel soroll dels homes-rata. Ningú hauria pogut salvar-la! No obstant això, i encara que sabia que havia mort, totes les nits vibraven en els meus timpans els seus crits de dolor, que venien fins a mi des del maligne subterrani. Per això vaig elevar el mur de maó, per a sufocar els seus ecos. Lamentablement no va funcionar! No passa dia en què no ressonin en les meves oïdes les seves cridades de socors - beu la resta del vi i es cobreix el rostre amb les mans abans de desplomar-se sobre la taula. Comprens que ha perdut el coneixement.

- Som un autèntic grup d'herois, no us sembla? - diu el mag acariciant-se la barba i somrient de forma burleta ensenyant les seves brutes dents - . Un covard borratxo, un gitano adolescent, un príncep enamorat, un sacerdot minusvàlid i un mag destituït.

Dut per un imparable impuls, t'aixeques i exclames:

- No penso emprendre una aventura amb cap de vosaltres, i menys encara amb aquest borratxo que afirma ser el meu germà! I quant a l'anell...

- És el teu certificat de naixement, Gregor - t'interromp el pare Justino amb to ferm - . Rebutjar-ho equival a negar-te a tu mateix. I pel que concerneix el teu germà, mereix la teva llàstima i el teu suport, no el teu odi. Si ens acompanyes, potser tinguis l'oportunitat de salvar-li.

Dubtant, cobreixes l'anell amb la teva mà.

1.- Vols desprendre't de l'anell, retornar-s'ho al teu germà i rebutjar tota relació amb ell i amb la perillosa missió.

2.- Tries lluir l'anell amb orgull, unir-te a l'aventura i retornar al cognom Bloodstone tot l'honor que li correspon.

Sentint la reconfortant pressió del ganivet guardat en el teu cinturó, prens alè i et llances cap a endarrere. L'home que et subjecta es trontolla i caieu d'esquena al sòl. Aprofites l'instant de desconcert per a clavar el colze en el seu ventre i deixar-li sense respiració.

T'apresses a aixecar-te i propinar una puntada a un altre dels teus adversaris, que es disposava a atacar. Ho copeges en ple genoll i el ferit, rugint de dolor, s'allunya amb dificultat de l'estada.

Treus el teu ganivet i t'enfrontes al tercer home. El teu rival llança nervioses mirades als seus dos amics. Un està retorçant-se de dolor en el sòl i l'altre subjectant-se el genoll amb ambdues mans. Després, amb ulls espessos, observa la lluenta fulla de la teva arma i retrocedeix amb les mans aixecades.

- Fos tots d'aquí! - ordena el propietari tornant del celler amb una antiga ampolla en la mà - . Espero hostes importants i no vull baralles en la meva casa.

Un després d'un altre els homes abandonen el lloc arrossegant-se, maleint i lamentant-se.

Sospires profund i tornes a la taula.

- Bé fet, Gregor! - et felicita Eric - . Començo a pensar que el pare Justino ha encertat al triar-te per a acompanyar-nos en la missió. T'uniràs a nosaltres, amic?

- No sé gens d'aquest projecte, ni tampoc de vosaltres - respons amb la cautela apresa dels gitanos - . Què és el que busqueu?

- També tu buscaràs alguna cosa, volgut noi - declara el pare Justino amb veu càlida - ; alguna cosa que has intentat trobar al llarg de tota la teva vida. Et buscaràs a tu mateix!

"Sacerdots! - penses amb disgust - . Mai et donen una contestació directa quan poden valer-se d'un joc de paraules." El teu sentit pràctic t'indueix a partir de seguida, abans de ficar-te en complicacions més serioses. Però l'aventurer que hi ha en tu t'insta a esperar una mica i esbrinar alguns detalls sobre la misteriosa missió. A quina part de tu mateix vas a escoltar?

1.- Decideixes quedar-te.

2.- Optes per abandonar.

- Molt bé, us acompanyaré - decideixes encongint-te de muscles - . Estic disposat a vendre el meu anell si hi ha algú en aquesta posada que vulgui comprar-ho.

- Potser - es limita a respondre el sacerdot, abans d'arrencar a caminar amb la seva perenne minusvalidesa.

Ho segueixes a poc a poc. A la poca estona us deteniu sota l'esquerdada ensenya. El religiós s'apressa a entrar, però el lloc olora a carn cremada i vi ranci. Dubtes sense decidir-te a imitar-li. L'eclesiàstic dóna mitja volta i et convida a endinsar-te en la sala.

Et deixes guiar insegur cap a l'interior de la Posada de les Deu Espases, no sense abans fregar l'anell perquè et protegeixi de tot malament. El teu malestar augmenta quan et veus embolicat en la penombra. El foc crema en la llar, però acomiada poca calor i les últimes resplendors del sol ponent resulten grisos a través de les brutes finestres.

Tres homes en estat de borratxera es troben reunits entorn de les seves begudes.

- Escombraries gitana! - t'insulta un quan passes al costat d'ells.

El religiós sembla aliè a l'ambient. Arrossegant el seu inútil peu, travessa la carregada sala en direcció a un banc d'alt respatller, on li espera una figura sumida en l'ombra. Li segueixes de prop, amb la mà tancada sobre el mànec del teu ganivet.

- Bona tarda, Eric - saluda el sacerdot amb veu queda quan us apropeu al banc - . Han passat molts anys, amic meu.

- Hola, pare Justino - respon l'ombrívola figura. La seva veu denota força i resolució - . En efecte, ha estat llarg el temps transcorregut... i penós també. No obstant això, ara reapareix l'esperança.

- En efecte, hi ha esperança - el pare Justino se senti en el banc i cobreix amb la seva mà la del seu amic. Uns segons més tard, et fa senyals perquè t'uneixis a ells. T'apresses a apropar una cadira i t'instal·les en ella amb cert nerviosisme.

- Para quin heu portat a aquest gitano? - pregunta Eric, contemplant-te mig ocult sota la caputxa de la seva capa. Al principi només encertes a distingir un parell de transparents ulls blaus, emmarcats en una cabellera rossa. Però, quan t'acostumes a la foscor, veus un rostre espatllat i marcat per nombrosos viatges. El desconegut et mira amb atenció. Pel que sembla, no li has causat una impressió favorable.

- Tinc les meves raons - respon el pare Justino - . Presenta't tu mateix, fill.

- Em dic Gregor - declares.

- Serà un altre d'aquests lladres nòmades que ronden pel lloc - comenta Eric encongint-se de muscles.

Enrogeixes d'ira, però el sacerdot et deté.

- Tranquil·litza't, noi - diu posant la mà en el teu braç. A l'instant perceps que el seu tacte produeix en tu un efecte calmant.

- Sempre heu estat massa ingenu, pare - li amonesta Eric somrient amb desdeny - . Un lladre experimentat podria resultar-nos útil, però no un gitano. Aquesta raça ha adquirit la merescuda fama de servir en les files del mal.

- Nosaltres només servim als nostres propis principis! - et rebel·les amb ràbia. Però, abans que puguis continuar, una enorme mà t'agarra pel clatell i t'arrossega cap a endarrere.

- Surt d'aquesta taverna, escombraries gitana! - t'ordena un dels homes que vas veure a l'entrar, olorant a cervesa mentre et retorça amb el seu puny. Els seus dos amics, igualment embriacs i grans, s'alcen després d'ell entre les ombres. Eric no sembla disposat a ajudar-te, i el pare Justino es limita a observar l'escena en silenci. Sense dubte volen veure com resols la delicada situació.

Com vas a resoldre-la? Potser poguessis derrotar en combat a aquests tres violents, i més encara estant borratxos. Però són tan alts i forts...! Una altra possibilitat seria tractar de convèncer-los perquè et deixin anar, o bé emprendre la fugida sense més preliminars. Però en aquest últim cas no tornaries a veure a Eric ni al pare Justino.

1.- Vols valer-te de la paraula per a fer-los oblidar la seva hostilitat.

2.- Prefereixes enfrontar-te als tres borratxos.

3.- Decideixes intentar la fugida.