Rolaire

"Va venir dels follets!" penses. Encara que aquestes criatures han desaparegut del teu país, has escoltat contar múltiples històries sobre les virtuts màgiques del seu vi. S'afirma que dóna força i vigor, i fins i tot que ajuda a sobreposar-se a la por. A més, no emborratxa a qui ho beu.

- Creeu que és autèntic, pare? - preguntes.

- No em cap el menor dubte - respon el sacerdot sacsejant la pols que embolica a l'ampolla - . Mira aquestes lletres. El seu disseny és totalment dels follets.

- En efecte - admet Eric examinant-les amb atenció - . Però hem d'apressar-nos. Les rates podrien presentar-se en qualsevol moment.

El teu germà ja ha obert l'ampolla. Presa d'un gran nerviosisme, fas una tassa amb les teves mans i Bloodstone vessa en ella el vi, pàl·lid i espès.

Ingereixes un petit glop del deliciós brou. T'envaeix una agradable calor interior, i t'apresses a beure la resta.

- Ha de ser va venir dels follets, pare! - exclames quan les teves mans queden buides - . Ja no sento cap temor! - el teu germà beu i passa l'ampolla a Eric. Uns minuts després, esteu tots asseguts en el sòl, escoltant les aventures del valent príncep.

Quan entren els homes-rata, esclateu en riallades. El guerrer s'aixeca per a fer-vos una demostració de com dues d'aquests monstres es batrien per un gos mort.

- Eh! - protestes entre riures al punxar-te una rata amb la seva espasa - . Em molestes!

Fins que es dissipin els efectes del vi, la teva aventura sembla haver arribat a la seva

FI

- L'aire olora millor per aquest costat - declares assenyalant amb el dit la porta sud - . I no escolto sinistres sorolls d'homes-rata.

- En efecte - assenteix Eric - . Anem en aquesta adreça.

Segueixes a Eric per un retorçat passadís, amb el bastó de Grimpen enllumenant el camí. Els murs estan secs i nets, i no hi ha indicis de la presència de falsos ratolins. L'aroma de l'aire augmenta a mesura que us allunyeu dels monstres.

- Em pregunto per què les rates no freqüenten aquesta zona - diu el pare Justino.

- Potser no li agradin els llocs que oloren millor que elles - comentes amb un somriure maliciós.

El passadís es fa més ample. Encara que no sembla haver-hi perill, Eric camina al costat del mag amb l'espasa en la mà.

De rampell, a la llum del bastó encantat, veieu que heu entrat en una petita càmera.

- Hem arribat a un punt mort - anuncia Eric arrugant el front, al mateix temps que avança cap a l'entrada situada al sud per a guardar-la.

- Estem en el celler - declara Grimpen amb satisfacció, enllumenant les fileres de velles ampolles cobertes de pols - . Durant la reunió de mags van portar brous de les més llunyanes collites del món per a nostre gaudeixi i gaudeixi.

Els ulls de lord Bloodstone, il·luminats pel bastó del mag, brillen davant la suggeridora perspectiva. Comença a caminar cap a les velles ampolles, però el pare Justino ho deté amb aquest advertiment:

- Jo no beuria! Senyor, no necessiteu vi per a guanyar valor.

- Hem de mantenir-nos sobris - afegeix Eric amb certa duresa.

- Només un glop - Bloodstone agarra una ampolla, sense poder evitar un lleuger tremolor en les mans - . Mireu, una collita molt especial de les collites dels follets. He escoltat dir que dóna al viatger la força necessària per a recórrer moltes milles sense descansar. Què opines? - et convida, tornant-se cap a tu - . Vols catar aquest brou amb mi, Gregor?

- És de debò va venir dels follets? - pregunta el pare Justino donant un pas al capdavant per a examinar l'ampolla.

- No ho toqueu! - us adverteix Eric - . Recordeu les paraules de Seventhson. Podria tractar-se d'un parany!

- Potser, però, si és autèntic, la capacitat de resistència que ens atorgaria podria ajudar-nos molt en la missió - respon el sacerdot.

- Pronuncia't, mag - ordena lord Bloodstone.

- D'acord. Penso que sou un grup d'imbècils! - contesta amb menyspreu Grimpen - . Si us apeteix, beveu tot el vi dels follets que us cabi.

- I bé, Gregor? Brindem? - et proposa de nou lord Bloodstone obrint l'ampolla.

1.- Recordant que les rates ni tan sols entren en el celler, fas causa comuna amb Eric i rebutges la invitació.

2.- El pare Justino no ha posat objeccions, de manera que un sol glop no pot perjudicar-te. Vols catar el vi.

- El pare Justino té raó, Eric - . Pots contar amb mi... i amb el meu germà - afegeixes insegur, llançant una mirada a lord Bloodstone.

- Fa anys que no diposito la meva confiança més que en l'ampolla - diu a poc a poc Bloodstone - . Però potser aquí dintre trobi un altre objecte en el qual bolcar la meva fe... Faré quant pugui, Eric. És l'únic que puc prometre't.

- Espero que no carreguis sobre els meus muscles l'èxit d'aquesta aventura - declara el mag amb un somriure maliciós - . Només us acompanyo per a buscar un antic llibre de màgia que va deixar oblidat el meu mestre. La vostra causa no m'importa.

- No podríem desprendre'ns d'ell? - escoltes que Eric li murmura al pare Justino - . Potser si invoquessis un fetillo...

- No funcionaria amb un mag tan poderós - respon el sacerdot movent el cap - . Reflexiona, Eric. Tots hem vingut fins a aquí amb un propòsit determinat. En una ocasió Seventhson va assolir sobreviure i els altres van sucumbir. Alguna cosa bé ha d'haver-hi en la seva ànima.

Lord Bloodstone arrenca una llanterna del seu pedestal i encapçala el descens. Segueixes al teu germà, empassant saliva quan t'ajups per a traspassar el llindar. Grimpen Seventhson avança seguint-te, amb el seu bastó encantat fortament subjecte. *Eric tanca la comitiva amb una altra llanterna.

L'estreta escala descendeix traçant una pronunciada corba. Lord Bloodstone rellisca i tu t'apresses a agafar la llanterna que sostenia.

Arribeu al peu de l'escala. Davant vosaltres s'obre una àmplia estada, amb petits buits en el mur. En l'extrem divises un arc bloquejat amb maons; es diria que ho han segellat amb gran precipitació. Els maons estan desordenats i la massa jeu desfeta per tots els racons.

- Els paletes van fugir abans d'acabar el seu treball - explica Bloodstone - . Vaig haver de fer-ho jo mateix.

- Sembla resistent - comenta Eric - . Trigarem dies a tirar baix aquest mur.

- Dies! - exclames alarmat.

- Anem, feu-vos a un costat! - ordena Grimpen amb to autoritari. El mag regira el contingut d'una borsa que penja del seu cinturó i, amb gest seriós, la tanca i examina una altra. A la fi introdueix la mà en la segona borsa i extreu uns objectes petits. A continuació es planta enfront del mur, aixeca el braç i recita una llarga tirallonga de versos, mentre amb l'altra mà deixa caure unes llavors sobre el sòl.

Contemples l'escena sorprès. A la poca estona adverteixes que ha començat a obrir-se una bretxa en el mur. Aviat el forat és el bastant alt per a permetre el vostre pas. Sense saber què pot esperar-te a l'altre costat, et disposes a creuar l'arc.

Quan tens la cama en l'aire, la por s'apodera de tu i et fa tremolar amb intensitat. Llançant un crit, caus al sòl i exclames:

- No puc entrar!

- Ni jo - et secunda lord Bloodstone, posant la mà sobre el mur amb el rostre pàl·lid.

- Pare Justino, ajudeu-nos - li insta Eric amb veu atropellada - . M'he enfrontat a incomptables perills al llarg de la meva vida i, no obstant això, no em veig amb ànims de traspassar aquesta porta! Ens ha paralitzat el fetillo de la por!

- En efecte - assenteix el pare Justino, al mateix temps que estén la mà sobre el teu cap i murmura unes quedes paraules. Asseguis que el temor que t'atrapava s'esvaeix, i de nou t'envaeixen la pau i l'assossec. El sacerdot repeteix la màgica fórmula amb els altres, i tots comencen a respira
tranquils... excepte el mag.

- No t'apropis a mi! - diu Grimpen - . No necessito la teva màgia.

El pare Justino s'encongeix de muscles i repreneu la marxa.

Després d'avançar uns minuts a considerable velocitat, us interneu en un estret corredor. Tu et detens per a examinar el terreny. A l'aixecar la llanterna, veus sota la seva llum que el sòl està cobert d'ossos i altres restes animals. El pudor que desprenen és insuportable. Distingeixes entre ells alguns escuts i ganivets trencats.

- Què és això? - preguntes arrugant el nas.

- Homes-rata! - exclama Eric - . Sense dubte han estat aquí fa poc, si s'ha de jutjar per l'horrible olor que es respira.

- Mireu! - anuncia el pare Justino estenent el dit. El passadís finalitza en un mur, en el centre del qual s'obre la fosca entrada d'una càmera.

- La Sala dels Quatre Vents - murmura Grimpen Seventhson.

- Per què es diu així? - preguntes.

- No trigaràs a comprovar-ho - t'atalla el mag.

- Entreu amb cautela - us adverteix Eric traient la seva espasa.

Estàs en una gran sala quadrada. En els quatre murs s'obren vans d'inexistents portes, coronats per altres tants caps pintats. Aquestes tenen els pòmuls inflats, com si bufessin amb força.

De rampell quatre ràfegues de vent, procedents de tots els punts de la brúixola, irrompen en la sala i extingeixen les llanternes, deixant-vos sumits en la penombra.

- Maleïda sigui! - protesta el mag. I murmura unes paraules que no comprens. D'aviat s'il·lumina l'extrem del seu bastó amb una resplendor més poderosos que el de les dues llanternes juntes.

- Espero que no hàgim d'ocultar-nos - declara Grimpen amb certa preocupació, alçant la llum en l'aire - . Est fetillo de llum contínua és irreversible.

Us apropeu a un dels vans i una nova ràfega d'aire t'assota el rostre i et regira el cabell.

Examines tots els accessos. Cada vegada que treus el cap als seus respectius passadissos, asseguis l'aire que penetra en la sala. En efecte, els a- Cap a on encaminem els nostres passos? - pregunta Eric mirant nerviós en totes adreces.

- Què opines, Seventhson? - pregunta al seu torn lord Bloodstone.

- Aquesta qüestió no m'interessa - respon orgullós el mag.

D'aviat arriba a les teves oïdes un soroll de metalls, barrejat amb ecos de trepitjades.

- Homes-rata! - exclama Eric - . Hem de prendre una decisió, i ràpid!rcs estan encarats cap a les quatre adreces.

1.- El va del nord és el qual heu traspassat a l'entrar. Potser sigui la teva última oportunitat de retrocedir!

2.- Un aire càlid i agradable flueix per la porta del sud.

3.- Una fresca brisa t'acaricia quan t'aproximes al va oriental, però escoltes a escassa distància el so que produeixen les falses rates.

4.- De l'oest arriba un terrible pudor. També per aquest accés semblen aproximar-se les rates.

- No puc creure que tot això sigui real! - exclames atordit - . Aquest matí no em veia a mi mateix més que com un gitano que intentava escapar d'una pallissa, i ara m'he convertit en el germà menor del senyor d'aquestes terres i em disposo a arriscar la vida en una aventura que ni tan sols comprenc.

- Ets un Bloodstone - diu Eric encongint-se de muscles - . El desenvolupament dels esdeveniments pot considerar-se normal, donada la família a la qual pertanys: mai s'ha distingit per la seva bona sort.

- En aquest cas, tractaré d'alterar tan trista destinació - respons.

- És possible que ho assoleixis, si poses en això tot la teva obstinació - t'anima el pare Justino.

Ajudes als altres a despertar a lord Bloodstone, i entre tots ho arrossegueu fins a la porta de la posada. Un dels soldats subjecta al teu germà i ho guia, amb pas insegur, cap a la mansió.

Mentre, Eric compra en la posada provisions per al vostre viatge. Quan les té, fa parts i us lliura a cadascun un paquet de menjar i una ampolla per a l'aigua.

- De manera que penses sobreviure fins a l'hora de sopar? - comenta el mag amb aire burleta.

Eric li llança una mirada encesa. Acte seguit es torna i surt de la posada. El pare Justino i tu ho imiteu, però Grimpen es demora a causa del seu imparable riure.

Avanceu pels carrers, sota l'atenta mirada dels habitants de la ciutat. Adverteixes que tots vesteixen velles robes i semblen patir la malaltia de la pobresa. Els edificis estan a punt d'esfondrar-se. Encara que és encara mig matí, la plaça del mercat ha estat tancada als visitants; penses que és estrany, però hi ha alguna cosa encara més singular que no encertes a definir. D'aviat se t'ocorre.

- On estan els nens? - preguntes al pare *Justino.

- Ja no viuen nens en aquest lloc, *Gregor - respon el sacerdot sospirant - . Forma part de la maledicció. No naixerà cap ser humà, ni els habitants poden abandonar la ciutat perquè s'obri un canvi. Si algun intenta fugir, la màgia ho retorna a l'instant a la seva casa. No li resta més que envellir i morir sense esperança.

- Qui va pronunciar la maledicció? - preguntes sorprès.

- Deixa que sigui jo qui contesti - és el mag el qual parla, al mateix temps que posa la seva horrible mà sobre el teu braç convidant-te a adaptar el teu pas al seu.

- Fa alguns anys es va celebrar aquí una reunió d'encantadors - explica - . Van acudir mags de les més diverses latituds, tant bons com perversos. A tots els animava el mateix propòsit: donar prosperitat al regne. Lamentablement no es van posar d'acord en el mètode per a assolir-ho. Van esclatar les batusses, que cada dia adquirien més violència, fins que a la fi el cap d'una ordre va ser assassinat mitjançant la màgia i es va iniciar un terrible malson.

- Com saps tot això? - preguntes estremit.

- Perquè jo vaig assistir a aquella reunió - et murmura el mag.

A l'escoltar-li, claves en ell una mirada de sorpresa. Tranquil·lament, el curiós personatge prossegueix el seu relat:

- Llavors era només un aprenent. El meu mestre va ser destruït, igual que els altres. Només jo vaig escapar a la mort, suposo que perquè, a causa de la meva joventut, ningú em va prendre en seriós. Em vaig ocultar, mort de por, i vaig contemplar la batalla final entre els supervivents més poderosos: la Dama Blava i el malvat Luben Warlock.

- I què va ocórrer? - li convides a continuar.

- Luben Warlock va fer caure sobre aquesta ciutat el pes d'una poderosa maledicció. En lloc de tornar-se rica, havia de sumir-se en la pobresa. Com la Dama Blava no tenia força suficient per a neutralitzar tan terrible condemna, va afegir una condició: algun dia un grup d'herois assoliran aixecar el malefici, si es mantenen fidels als seus bons propòsits i als seus companys.

- Com va reaccionar Luben Warlock? - preguntes cada vegada amb més curiositat.

- El malvat mag va muntar en còlera i va omplir els subterranis de paranys mortals - intervé el pare Justino - . Després va invocar la presència de tota sort de criatures perverses perquè visquessin en les seves entranyes. No obstant, aquesta va ser la seva última acció: extingit el seu poder, va ser capturat per la Dama Blava.

- Per desgràcia també ella s'havia esgotat - postil·la Eric - . Només va poder formular un últim fetillo: sacrificar la seva vida per a deixar el seu esperit en el lloc i ajudar d'aquesta manera a qui emprenguin la missió d'acabar amb el malefici. El meu poble creu que la seva ànima s'alberga encara en els subterranis.

Amb summa cura extreu un retrat de la seva butxaca i t'ho mostra. En ell apareix representada una dama de singular bellesa. A l'instant comprens per què Eric vol arriscar la seva vida emprenent aquesta aventura.

- Hem arribat - anuncia el pare Justino.

Aixeques la mirada. Com els restants edificis de la ciutat, la mansió Bloodstone es troba en plena decadència. Potser en un temps va ser un símbol de grandesa, però ara contemplar-la t'omple de vagues temors.

Lord Bloodstone us espera amb els seus soldats en la porta.

- Quan hàgim entrat - ordena al capità - tanca tots els accessos. Ningú ha de seguir-nos als Subterranis Infernals. Si no tornem, paga als homes i acomiada'ls.

- Sí, senyor - respon l'oficial posant-se blanc.

- Adéu - s'acomiada el cavaller. Acte seguit, llença del cordó de la campana i les portes de la casa s'obren de parell en parell. Una vegada en l'interior, Bloodstone empeny el pesat forrellat i ho ajusta perquè els seus homes el puguin tancar completament des de fora amb sòlides barres.

El teu germà us condueix, a través del fosc vestíbul, fins a una escala. Al peu de la mateixa hi ha una petita porta de fusta. Es deté, extreu del seu cinturó una vella clau i l'aplica al pany. El forrellat cedeix amb un so. Apartant les múltiples teranyines, el cavaller diu amb un sinistre somriure:

- Aquí teniu els subterranis. Al final d'aquesta escala trobarem el mur tancat.

- Els membres del grup han de romandre fidels uns a uns altres - recorda Grimpen Seventhson amb sarcasme - . Aquesta missió està condemnada al fracàs abans d'iniciar-se.

- Em temo que tens raó - assenteix Eric - . Em nego a seguir avanci si ens acompanya el mag.

- Però necessitem un mag! - li argumenta el pare Justino - . No perdis la fe, Eric!

- Hem de buscar un altre mag - insisteix el guerrer llançant al somrient Seventhson una agressiva mirada.

- No podem abandonar ara! - protesta el sacerdot desesperat - . No comprens el que ocorre? L'amenaça comença a funcionar... en nosaltres!

1.- Estàs d'acord amb Eric i vols esperar fins que el grup trobi un altre mag.

2.- Penses que és el pare Justino qui està en el cert i desitges admetre a Grimpen Seventhson en la vostra empresa.