Rolaire

Comprens que, potser per primera vegada en la teva vida, has trobat alguna cosa que et motiva. Has de quedar-te!

- Estic disposat a escoltar la vostra història - declares tornant a asseure't.

Una ràfega d'aire fred penetra en el local a través de la porta oberta. El foc vacil·la i a la fi s'extingeix.

Veus dos homes en el llindar. Un és alt i prim, l'altre vell i encongit.

Observes amb certa admiració l'abillament de vellut, seda i fina punta que exhibeix l'individu més jove. No té més de trenta anys, i el seu llarg cabell negre cau sobre els seus muscles. Es cobreix amb una lleugera capa de costós material, negra com la resta de la seva abillo. Només alleuja el seu aparent duel la punta blanca que remata el seu coll i els punys de la seva camisa. Resulta evident que es tracta d'un noble. Et preguntes què haurà vingut a fer a tan miserable taverna.

- Aquí està - murmura Eric.

- Acompanyat per Grimpen Seventhson - postil·la el pare Justino.

- Què pensàveu? - respon el jove encongint-se de muscles - . Mai he confiat en aquest mag misteriós.

- Mag! - exclames empassant saliva. L'ancià t'escolta i torna cap a tu el seu inclinat cap. Els seus ulls són negres, però brillen amb un estrany fulgor en la feble llum. La seva vellesa sembla traspassar les fronteres del temps. Fins i tot la seva llarga barba, que en un remot passat va haver de ser blanca, exhibeix ara uns espatllats tons grocs. Potser no sigui perillós, però no pots per menys que observar la seva mirada inquietant i calculadora, acompanyada per uns llavis fins i incapaços de somriure. Del seu cos, doblegat pel pes de l'edat, emana una aurèola de poder.

Mentre els acabats d'arribar s'apropen a la vostra taula, uns soldats es col·loquen al costat de la porta de la taverna. El noble us mira amb aire de superioritat i amb una ambigua ganyota dibuixada en els seus llavis.

- Lord Bloodstone - li saluda el pare Justino aixecant-se i inclinant-se davant ell - . Tenim molt que discutir.

El noble se senti en la cadira que li ofereix el cambrer. Observes, ple de curiositat, la seva elegant figura. Té el rostre molt pàl·lid, i unes profundes taques solquen els seus pòmuls. Li tremola una mà de forma tot just perceptible, però descobreixes en aquests trets els típics signes de l'alcoholisme.

- Porta vi! - ordena al cambrer - . Les Deu Espases és un lloc sinistre, però serveixen un brou excel·lent... i encara goig de cert crèdit.

El cambrer diposita en la taula una vella ampolla. Ignorant la copa que hi ha al costat d'ella, lord Bloodstone alça l'ampolla en l'aire.

- Per la missió! - brinda amb amargor, i dóna un llarg glop.

Durant tot aquest temps el mag ha romàs darrere del noble.

- No hi ha cadira per a tu, Seventhson - diu Eric amb ironia.

El mag fa sonar els seus dits i, sense el concurs de cap mà humana, una cadira es llisca pel sòl en direcció a ell. Contemples l'escena sorprès i et tornes cap a Eric, que no sembla sorprès.

- Senyor, ja sabeu per què estem aquí - declara el pare Justino.

- Per supòsit - respon lord Bloodstone, després de sadollar la seva set amb una altra considerable ració del vermellós brou - . El Consell m'ha ordenat que derroqui la tàpia dels subterranis. Estúpids!

- El Consell ha pres aquesta decisió després de diversos mesos d'ardu estudi - prossegueix el pare Justino - . La maledicció es propaga, i suposo que no voldreu que la resta del món caigui sota el seu fetillo com aquesta maleïda ciutat.

- El cert és que no em preocupa en el més mínim - replica lord Bloodstone en actitud indiferent.

- La qüestió, per fortuna, no està en les vostres mans - li atalla Eric - . El Consell Blanc ha adoptat aquesta determinació i heu d'acatar-la.

- El Consell Blanc! - repeteix el mag - . Gens us obliga a escoltar a aquest grup d'imbècils, senyor. Anem-nos d'aquí!

- Encara ressentit, Grimpen Seventhson? - li increpa Eric, acompanyant les seves paraules amb una furiosa mirada - . Existien bones raons per a expulsar-te del Consell!

- Mentides! - es defensa el mag. D'aviat es posa en peu i veus que fins a les seves celles tremolen d'ira.

- Per favor, cavallers! No iniciem la nostra missió barallant - suplica el pare Justino.

- No hem d'iniciar-la de cap manera - reposa lord Bloodstone - . Aquests subterranis oloren a mort.

- Potser ens esperi aquest trist final - reconeix el pare Justino - . Però això és alguna cosa que escapa al nostre control. Cadascun de nosaltres buscarà en aquesta aventura alguna cosa més entranyable que la vida mateixa. Jo he estat triat pel Consell per a alliberar els subterranis de la maledicció que habita en el seu interior, i d'aquesta manera acabar amb la condemna que oprimeix a aquesta terra.

- I per què arrisques tu la vida, Eric, príncep de les Dunes Salvatges? - pregunta Seventhson - . Sí, t'he reconegut sota aquestes velles robes.

- El Consell m'ha demanat que faci aquest viatge per a protegir al grup.

- Pretens fer-me creure que no et mou el desig de trobar a la Dama Blava? - pregunta, maliciós, el mag.

Malgrat la foscor de la sala veus que Eric es posa blanc, abans de murmurar:

- Això és assumpte meu.

- Està preparat el gitano per a morir en els Subterranis Infernals? - continua Grimpen.

- No estic preparat per a morir en cap part - respons.

- Aquest noi té els seus motius per a acompanyar-nos - us interromp el pare Justino - , encara que encara no els ha comprès.

- Heu dit gitano? - Lord Bloodstone aixeca la mirada per vegada primera. Distingeixes un centelleig d'interès en els seus foscos ulls. D'aviat una arpa d'acer subjecta la teva mà sobre la taula. Atònit i sobresaltat t'encares amb el noble, que és qui et reté. Veus que contempla amb atenció el teu anell.

- M'esteu fent mal, senyor - protestes humilment, vençut el primer impuls.

- On has aconseguit aquest anell? - t'interroga. Li tremolen els llavis.

- L'haurà robat - aventura Grimpen.

- L'anell li pertany, de la mateix manera que la seva parella està en la vostra possessió - declara el sacerdot estenent el dit índex. Segueixes l'adreça que marca i descobreixes un anell idèntic al teu en la mà del lord - . Aquest noi va ser trobat fa dotze anys prop de les Roques Afilades, mig mort, al costat del cadàver de la seva mare. La noble dama havia perit durant l'atac d'una quadrilla d'homes-rata, i l'anell penjava d'una cadena d'or cenyida al coll del petit.

- Així que la meva mare i el meu germà van arribar fins a les Roques Afilades - murmura lord Bloodstone amb els ulls mig oberts.

- Germà! - repeteixes perplex. Intentes alliberar-te de la seva arpa, però ell estreny la teva mà amb més força.

- Sí, és cert. Ets el meu germà.

- Ximpleries! Es tracta sense dubte d'un parany del Consell Blanc - protesta Grimpen Seventhson.

- Gens d'això - ho atalla Eric - . Fins a avui mai havíem vist al noi. Resulta òbvia la intervenció de forces poderoses en aquest assumpte.

- Forces del mal - murmura lord Bloodstone aixecant el cap i clavant en tu els seus pertorbats ulls foscos en una estranya mirada - . Et sembles molt a ella, petit - afegeix, abans d'agitar el cap i explicar - : Havia de baixar amb la meva família als Subterranis Infernals. Havien atacat el castell i... - s'interromp per a contemplar el vi amb aire absent.

- El lloc de Bloodstone - assenteix Eric - . Ho recordo bé, va anar una lluita cruenta.

- El meu pare va caure entre els seus homes - prossegueix a la fi el noble, ignorant al guerrer - . Jo acabava de complir disset anys i abans de morir em va encarregar que conduís a la meva mare i al meu germà als subterranis. Havíem de romandre ocults fins que arribessin els reforços del rei - les seves paraules s'ofeguen en un sospir.

- Germà! - repeteixes encara sense creure-t'ho.

- Silenci! - t'aconsella el pare Justino.

- No vaig poder traspassar aquella terrible entrada! - plora lord Bloodstone, sense advertir si més no la interrupció - . El pudor del mal fluïa de la foscor dels subterranis! L'única raó per la qual la meva mare va abandonar al seu espòs va ser la urgent necessitat de protegir-nos. En realitat, hauria preferit morir al costat d'ell.

"Va suplicar, va argumentar, va ordenar! No va assolir que em mogués. La batalla es desplaçava cap a nosaltres, de manera que la meva mare em va besar i em va dir que m'ocultés en un buit del mur en el qual només cabia una persona. Acte seguit va agafar al meu germà de la mà i es va sumir en la penombra dels subterranis. Va ser l'última vegada que la vaig veure."

Escoltes al pare Justino elevar una oració. Fins i tot Eric es mostra commogut. Tu no pots reprimir una llàgrima, però, al consultar amb la mirada al mag, comproves que ni tan sols sembla escoltar el relat.

- Em vaig amagar on m'indicava - continua el lord en un murmuro - i no vaig ser descobert. Ningú va gosar apropar-se a la temible porta fins que els homes del rei van venir a rescatar-me. Em vaig convertir en senyor d'aquesta maleïda ciutat, i la meva primera ordre va ser tancar l'entrada dels Subterranis Infernals. Acte seguit, em vaig fer portar una ampolla de vi. No recordo un sol dia de sobrietat des d'aquell tràgic succés.

- Per què vau manar clausurar l'entrada? - pregunta Eric - . Segons la llegenda, el mal no pot sortir a l'exterior.

- I mai ha sortit, malgrat que la maledicció es propaga - diu a poc a poc Bloodstone, observant al guerrer amb els ulls perduts - . Vaig escoltar la veu de la meva mare, que em deia demanant ajuda. A la fi van cessar els seus crits, ofegats pel soroll dels homes-rata. Ningú hauria pogut salvar-la! No obstant això, i encara que sabia que havia mort, totes les nits vibraven en els meus timpans els seus crits de dolor, que venien fins a mi des del maligne subterrani. Per això vaig elevar el mur de maó, per a sufocar els seus ecos. Lamentablement no va funcionar! No passa dia en què no ressonin en les meves oïdes les seves cridades de socors - beu la resta del vi i es cobreix el rostre amb les mans abans de desplomar-se sobre la taula. Comprens que ha perdut el coneixement.

- Som un autèntic grup d'herois, no us sembla? - diu el mag acariciant-se la barba i somrient de forma burleta ensenyant les seves brutes dents - . Un covard borratxo, un gitano adolescent, un príncep enamorat, un sacerdot minusvàlid i un mag destituït.

Dut per un imparable impuls, t'aixeques i exclames:

- No penso emprendre una aventura amb cap de vosaltres, i menys encara amb aquest borratxo que afirma ser el meu germà! I quant a l'anell...

- És el teu certificat de naixement, Gregor - t'interromp el pare Justino amb to ferm - . Rebutjar-ho equival a negar-te a tu mateix. I pel que concerneix el teu germà, mereix la teva llàstima i el teu suport, no el teu odi. Si ens acompanyes, potser tinguis l'oportunitat de salvar-li.

Dubtant, cobreixes l'anell amb la teva mà.

1.- Vols desprendre't de l'anell, retornar-s'ho al teu germà i rebutjar tota relació amb ell i amb la perillosa missió.

2.- Tries lluir l'anell amb orgull, unir-te a l'aventura i retornar al cognom Bloodstone tot l'honor que li correspon.

Sentint la reconfortant pressió del ganivet guardat en el teu cinturó, prens alè i et llances cap a endarrere. L'home que et subjecta es trontolla i caieu d'esquena al sòl. Aprofites l'instant de desconcert per a clavar el colze en el seu ventre i deixar-li sense respiració.

T'apresses a aixecar-te i propinar una puntada a un altre dels teus adversaris, que es disposava a atacar. Ho copeges en ple genoll i el ferit, rugint de dolor, s'allunya amb dificultat de l'estada.

Treus el teu ganivet i t'enfrontes al tercer home. El teu rival llança nervioses mirades als seus dos amics. Un està retorçant-se de dolor en el sòl i l'altre subjectant-se el genoll amb ambdues mans. Després, amb ulls espessos, observa la lluenta fulla de la teva arma i retrocedeix amb les mans aixecades.

- Fos tots d'aquí! - ordena el propietari tornant del celler amb una antiga ampolla en la mà - . Espero hostes importants i no vull baralles en la meva casa.

Un després d'un altre els homes abandonen el lloc arrossegant-se, maleint i lamentant-se.

Sospires profund i tornes a la taula.

- Bé fet, Gregor! - et felicita Eric - . Començo a pensar que el pare Justino ha encertat al triar-te per a acompanyar-nos en la missió. T'uniràs a nosaltres, amic?

- No sé gens d'aquest projecte, ni tampoc de vosaltres - respons amb la cautela apresa dels gitanos - . Què és el que busqueu?

- També tu buscaràs alguna cosa, volgut noi - declara el pare Justino amb veu càlida - ; alguna cosa que has intentat trobar al llarg de tota la teva vida. Et buscaràs a tu mateix!

"Sacerdots! - penses amb disgust - . Mai et donen una contestació directa quan poden valer-se d'un joc de paraules." El teu sentit pràctic t'indueix a partir de seguida, abans de ficar-te en complicacions més serioses. Però l'aventurer que hi ha en tu t'insta a esperar una mica i esbrinar alguns detalls sobre la misteriosa missió. A quina part de tu mateix vas a escoltar?

1.- Decideixes quedar-te.

2.- Optes per abandonar.

- Molt bé, us acompanyaré - decideixes encongint-te de muscles - . Estic disposat a vendre el meu anell si hi ha algú en aquesta posada que vulgui comprar-ho.

- Potser - es limita a respondre el sacerdot, abans d'arrencar a caminar amb la seva perenne minusvalidesa.

Ho segueixes a poc a poc. A la poca estona us deteniu sota l'esquerdada ensenya. El religiós s'apressa a entrar, però el lloc olora a carn cremada i vi ranci. Dubtes sense decidir-te a imitar-li. L'eclesiàstic dóna mitja volta i et convida a endinsar-te en la sala.

Et deixes guiar insegur cap a l'interior de la Posada de les Deu Espases, no sense abans fregar l'anell perquè et protegeixi de tot malament. El teu malestar augmenta quan et veus embolicat en la penombra. El foc crema en la llar, però acomiada poca calor i les últimes resplendors del sol ponent resulten grisos a través de les brutes finestres.

Tres homes en estat de borratxera es troben reunits entorn de les seves begudes.

- Escombraries gitana! - t'insulta un quan passes al costat d'ells.

El religiós sembla aliè a l'ambient. Arrossegant el seu inútil peu, travessa la carregada sala en direcció a un banc d'alt respatller, on li espera una figura sumida en l'ombra. Li segueixes de prop, amb la mà tancada sobre el mànec del teu ganivet.

- Bona tarda, Eric - saluda el sacerdot amb veu queda quan us apropeu al banc - . Han passat molts anys, amic meu.

- Hola, pare Justino - respon l'ombrívola figura. La seva veu denota força i resolució - . En efecte, ha estat llarg el temps transcorregut... i penós també. No obstant això, ara reapareix l'esperança.

- En efecte, hi ha esperança - el pare Justino se senti en el banc i cobreix amb la seva mà la del seu amic. Uns segons més tard, et fa senyals perquè t'uneixis a ells. T'apresses a apropar una cadira i t'instal·les en ella amb cert nerviosisme.

- Para quin heu portat a aquest gitano? - pregunta Eric, contemplant-te mig ocult sota la caputxa de la seva capa. Al principi només encertes a distingir un parell de transparents ulls blaus, emmarcats en una cabellera rossa. Però, quan t'acostumes a la foscor, veus un rostre espatllat i marcat per nombrosos viatges. El desconegut et mira amb atenció. Pel que sembla, no li has causat una impressió favorable.

- Tinc les meves raons - respon el pare Justino - . Presenta't tu mateix, fill.

- Em dic Gregor - declares.

- Serà un altre d'aquests lladres nòmades que ronden pel lloc - comenta Eric encongint-se de muscles.

Enrogeixes d'ira, però el sacerdot et deté.

- Tranquil·litza't, noi - diu posant la mà en el teu braç. A l'instant perceps que el seu tacte produeix en tu un efecte calmant.

- Sempre heu estat massa ingenu, pare - li amonesta Eric somrient amb desdeny - . Un lladre experimentat podria resultar-nos útil, però no un gitano. Aquesta raça ha adquirit la merescuda fama de servir en les files del mal.

- Nosaltres només servim als nostres propis principis! - et rebel·les amb ràbia. Però, abans que puguis continuar, una enorme mà t'agarra pel clatell i t'arrossega cap a endarrere.

- Surt d'aquesta taverna, escombraries gitana! - t'ordena un dels homes que vas veure a l'entrar, olorant a cervesa mentre et retorça amb el seu puny. Els seus dos amics, igualment embriacs i grans, s'alcen després d'ell entre les ombres. Eric no sembla disposat a ajudar-te, i el pare Justino es limita a observar l'escena en silenci. Sense dubte volen veure com resols la delicada situació.

Com vas a resoldre-la? Potser poguessis derrotar en combat a aquests tres violents, i més encara estant borratxos. Però són tan alts i forts...! Una altra possibilitat seria tractar de convèncer-los perquè et deixin anar, o bé emprendre la fugida sense més preliminars. Però en aquest últim cas no tornaries a veure a Eric ni al pare Justino.

1.- Vols valer-te de la paraula per a fer-los oblidar la seva hostilitat.

2.- Prefereixes enfrontar-te als tres borratxos.

3.- Decideixes intentar la fugida.

Amb ràpid posat t'apoderes del ganivet. "Almenys moriré lluitant", et dius. Saps que Hugo posseeix una especial destresa en aquesta sort de combat, doncs és una diversió corrent en el campament. Somriu de forma sinistra, però no t'acovardeixes i t'enfrontes a ell amb el ganivet en la teva insegura mà. Llances una ràpida mirada a la teva arma i adverteixes que en la seva fulla hi ha gravada un cap de serp i uns estranys caràcters.

A l'instant es forma al vostre al voltant un rotlle de curiosos, encantats de tenir l'oportunitat d'oblidar els seus propis problemes. El sacerdot us contempla en silenci, encara que creïs escoltar-li entonar una misteriosa cançó.

- Rendeix-te, Gregor! - t'ofereix Hugo - . Llença el ganivet i rep el teu càstig com un home!

- Mai em convertiràs en un lladre! - repliques - . Abans la mort!

- Tu ho has volgut - conclou el teu adversari.

A poc a poc, comenceu a traçar cercles a l'espera de trobar una bretxa. Saps que no ets digne rival de l'expert gitano, i que l'únic que pots fer és tractar de defensar-te i confiar en la destinació.

Hugo arremet. Amb un impuls incontrolat detens la trajectòria de la seva fulla. En aquest instant una increïble sensació de poder recorre i enforteix el teu braç. El mànec de la teva arma es mou entre els teus dits, produint-te tal sorpresa que gairebé la soltes.

La serp del ganivet sembla cobrar vida en la teva mà. Guiant els teus moviments, comença a lluitar per la seva pròpia iniciativa. Et trobes agitant la lluenta fulla i apunyalant l'aire amb singular encert, encara que no assoleixes explicar-te què és el que ocorre.

Hugo retrocedeix tan confús com tu, amb els ulls fora de les seves òrbites. D'aviat rellisca i cau al sòl. Aprofites l'ocasió per a saltar sobre ell.

- Para! - suplica el gitano. La seva veu sembla refredar el ganivet. Deixes que es posi en peu. Et llança una desconfiada mirada, dóna mitja volta i, sense pronunciar paraula, s'allunya a tota velocitat.

La munió s'allunya, descontenta perquè no hi ha hagut morts. A la poca estona tots s'han anat excepte el sacerdot, que roman immòbil davant de tu.

- Ets un expert lluitador, fill meu - et felicita, sense deixar d'observar-te.

- En absolut - respons - . Ha estat aquest estrany ganivet el qual... - t'interromps per a mirar al sacerdot, recordant, de rampell, que l'arma estava als seus peus - . És vostre, pare? - preguntes.

- No! - exclama el teu interlocutor - . Jo no puc dur ni tocar objectes afilats. Aquest ganivet no em pertany, encara que potser sàpiga una mica del seu origen.

- Ha estat una sort que estigués aquí quan ho necessitava - comentes clavant una incisiva mirada en el religiós.

- Jo no creo en la sort - replica contemplant-te al seu torn - . Estava previst que es trobés en aquest lloc, de la mateix manera que he vingut jo, obeint un designo: trobar-me amb tu.

- No pot ser cert! - exclames atònit.

Somrient de forma enigmàtica, el sacerdot es lleva l'objecte que envolta el seu coll i ho eleva cap al cel:

- Aquest és l'objecte que ha guiat els meus passos - respon.

Desconfies i comences a allunyar-te. Mentre contemples al desconegut, ell sembla estudiar-te com si volgués gravar en la seva memòria fins als més mínims detalls: el teu colorit abillament de gitano, les resistents botes de cuir, la borsa on guardes les cartes de la remena i les eines de lladre que Hugo t'obliga a dur sempre amb tu.

- Em dic Justino - es presenta a la fi l'eclesiàstic, trencant el silenci - . I tu?

- Diguem que Gregor. Aquest és el nom que m'han donat.

- Que t'han donat? - pregunta somrient - . Per ventura no és el teu veritable nom?

- No - respons posant-te vermell - . És l'apel·latiu que m'han imposat els gitanos. No sigues qui sóc en realitat. He viscut des que era nen amb una tribu de nòmades.

- Espero que la meva pau t'acompanyi a partir d'ara, noi - s'acomiada el pare Justino abans de donar mitja volta per a allunyar-se. D'aviat es paralitza i t'agarra per la mà esquerra, per a afegir - : On has aconseguit aquesta joia? - la seva veu ha perdut la suavitat inicial.

Sobresaltat, mires l'anell que se cenyeix a un dels teus dits.

- És meu! - exclames - . No ho he robat! Els gitanos ho van trobar lligat a una cadena d'or que duia al coll quan em van rescatar dels homes-rata.

- De debò? - exclama el religiós amb creixent interès - . Vas ser atacat per aquests monstres?

- Va ocórrer quan tenia tres anys - expliques empassant saliva. Els records són vagues però terribles - . Les rates van matar a la meva mare abans que arribessin els gitanos i assolissin fer-les fugir.

- Tot això va succeir prop d'aquí, no és cert? - afegeix el pare Justino, pel que sembla entusiasmat.

- Sí, al costat de les Roques Afilades - respons, observant amb recel al teu interlocutor - . Com és possible que conegueu fins i tot els detalls?

- Em sorprèn que els gitanos et permetin conservar l'anell - murmura el curiós personatge ignorant la teva pregunta.

- La vella els va dir que cauria una maledicció sobre aquell que gosés tocar-ho. Em va assegurar que era un objecte de la sort i que la seva poder només m'afectava a mi - t'encongeixes de muscles i conclous - : no és bonic ni valuós. Hugo ho crida bloodstone, "heliotropo".

- És el que és - assenteix el sacerdot contemplant la joia de color verd, solcada per unes línies vermelles similars a venes de sang - . I, quant al seu valor, depèn de certs factors.

- Quins factors? - preguntes ansiós. Si tinguessis diners, podries fugir dels gitanos i iniciar una nova vida.

- Acompanya'm - t'ofereix de rampell - . Conec a algú que s'interessarà pel teu anell.

- On està? - preguntes, desconfiant una altra vegada.

- No gaire lluny. Fins i tot pot veure's el lloc des d'aquí.

Mires en l'adreça que t'assenyala, al fons d'un carreró fosc i bruta. Una ensenya tot just perceptible es mou, deteriorada, en la brisa. No has après a llegir, però reconeixes l'emblema: deu espases. La Posada de les Deu Espases! Se't gela la sang, doncs aquest símbol et sembla un mal senyal. En els naips significa mort i destrucció.

Concentres la teva atenció en el religiós. Sembla bona persona, però saps que no has de fiar-te dels seus hàbits: alguns segueixen les sendes del mal. Recordes el fetillo de la serp i et dius que és poderós i que, per tant, podria fer-te mal. No obstant això, sap alguna cosa sobre el teu anell que t'agradaria esbrinar. O potser hi hagi algú en la posada que vol comprar-t'ho, i també això t'ajudaria.

1.- Decideixes seguir al sacerdot fins a la Posada de les Deu Espases.

2.- Creïs que no has de fiar-te d'ell.

- No penso robar ni per tu ni per ningú! - et rebel·les estrenyent les dents.

- Això ja ho veurem! - t'amenaça Hugo tancant el seu enorme puny - . Potser si deixem que flueixi la sang se't buidarà el cervell.

El gitano ataca posant en el cop tot el seu afany, però tu ets més ràpid i assoleixes esquivar-ho. El teu agressor perd l'equilibri a causa del violent impuls i cau sobre la brutícia que cobreix el carreró. Veient una bona oportunitat d'escapar, t'apresses a envoltar-ho per a sortir corrent; però l'àgil nòmada es posa en peu d'un salt.

Atreu la teva mirada una resplendor metàl·lica. Comproves que un afilat ganivet brilla en la mà del teu adversari. Hugo es llança sobre tu, però el teu cos és més jove i flexible i ho evites donant un boto. L'afilada fulla passa xiulant a escassos centímetres del teu cap, destrossant-te la camisa. Quan el gitano recupera l'equilibri, emprens la fugida per l'estret carrer.

- Aquesta vegada has anat massa lluny! - rugeix el teu enemic - . Vaig a tallar-te la llengua! - afegeix, i escoltes el soroll dels seus poderosos passos.

T'internes en la plaça del mercat, obrint-te camí entre la multitud amb Hugo als teus talons. Fins i tot escoltes les seves malediccions en dialecte gitano.

La munió, més estreta a cada pas, t'obliga a ralentir la marxa. Al llançar una mirada cap a endarrere, veus al teu enemic amb el lluent ganivet en la mà. Observes els grisos i indiferents rostres que t'envolten, cadascun sumit en les seves pròpies preocupacions. Comprens que ningú mourà una mà per a ajudar-te.

El teu cor batega a ritme sense fre. Comença a faltar-te l'aire. A empentes i cops amb el colze, segueixes avançant entre l'estreta multitud. D'improviso distingeixes una bretxa en la massa humana; t'internes en un carreró lateral, però un carro bolcat et bloqueja el pas. A la teva esquena, Hugo riu amb crueltat.

- Sembla que la vella mai acudeix quan més la necessites! Estàs preocupat per la teva sort veritat, *Gregor?

Llançant nervioses mirades a la teva al voltant, cerques una sortida. D'aviat descobreixes als teus peus un ganivet, que sembla sorgir de la res. Al costat d'ell s'alça un sacerdot abillat amb un hàbit de tons marrons. Exhibeix un objecte màgic cenyit al coll. Adverteixes en l'acte que l'eclesiàstic camina inclinat. El seu cos està tort, i es val de la cama sana.

- Tens algun problema, fill? - et pregunta - . Puc ajudar-te?

El curiós personatge et contempla amb ulls incisius. Pel que sembla, t'ofereix una alternativa. Pots apoderar-te del ganivet per a enfrontar-te a Hugo, o bé emparar-te en la seva protecció.

1.-Intentes fer-te amb l'arma.

2.-Prefereixes pregar al sacerdot que t'ajudi.

En aquest relat ets Gregor, un noi orfe que ha viscut entre els gitanos des dels tres anys. Encara que sempre han estat amables amb tu, ara que t'apropes a la maduresa t'exigeixen que et guanyis el sustento... exercint de lladre. La història arrenca en el moment en què et trobes davant les portes d'una ciutat aclaparada per una misteriosa maledicció, i t'enfrontes a un dilema.

Obeeixes amb disgust, forçat per Hugo, que no cessa de sacsar-te perquè no et detinguis.

- Segueix caminant, noi - t'ordena Hugo donant-te una brusca empenta amb la mà - . Obriran les portes dintre d'uns minuts. Quan els camperols comencin a avançar, confon-te amb la multitud i obre't pas fins a l'interior.

- No creo que mereixi la pena l'esforç - murmures, tractant de guanyar temps.

- En això tens raó - respon el gitano acariciant-se la barba - . Aquest poble és un lloc maleït. Em temo que els nostres guanys seran escasses.

Mentre parla, Hugo extreu del seu cinturó un brillant objecte de cristall i ho frega tres vegades amb ambdues mans. Acte seguit ho guarda en la seva butxaca i afegeix:

- Menys mal que tinc el meu cristall de la sort, del contrari no m'atreviria a posar els peus en aquest lloc posseït. - S'encongeix de muscles i conclou - : De totes maneres, vivim temps difícils. Potser s'estigui propagant la maledicció, com afirma la vella; però hem de menjar. Ens separarem aquí, busca'm una vegada hagis travessat les portes.

Observes amb disgust a Hugo mentre s'introdueix, a empentes, entre la multitud de camperols que esperen davant les portes el moment de visitar el mercat. Com estàs acostumat als paranys del seu ofici, t'adones de les seves intencions quan fingeix ensopegar amb un venedor ambulant, es disculpa i s'allunya a tota pressa. En efecte, veus que emboteix en l'interior de la seva camisa la borsa del confisco.

Sentint repugnància, t'apropes a la munió i et poses contra el mur amb la mirada fixa en les teves botes.

Al passar al costat de tu, els camperols es mostren desconfiats. No pots retreure-s'ho. Vesteixes una cridanera camisa de seda amb les mànigues molt llargues i amples, cenyeix la teva talli un ample cinturó i els teus alegres pantalons de ratlles desapareixen sota les teves rases botes de pell: un abillament adequat per al campament gitano on vius, però fora de lloc entre els bruts camperols d'aquesta apartada població.

Saps que Hugo espera de tu un bo botí, fruit del treball del matí, quan us trobeu en l'interior de la ciutat. Muntarà en còlera si et presentes amb les mans buides. T'acaricies amb pesar la barbeta, sentint ja la descarrega del seu puny rematat per gruixuts anells d'or. Et farà mossegar la pols si no li duus alguna cosa.

Encara que els gitanos que t'han criat t'han tractat sempre bé, no tindran la menor paciència amb tu si, a la teva edat, no contribueixes a la manutenció de la seva quadrilla nòmada.

- Té dots de lladre - vas escoltar murmurar a Hugo fa pocs dies, quan parlava amb la vella - . És ràpid i àgil de moviments, i posseeix unes mans fines i destres.

Però la mera idea de robar et produeix malestar. L'anciana comprèn que no són aquestes les teves inclinacions.

- Recorda - va respondre a Hugo - que no és un autèntic gitano. La seva mare, en pau descansi, pertanyia a una família d'alta noblesa.

- No em vinguis amb ximpleries! Pot guanyar-se el pa com tots nosaltres! - va protestar ell.

- Deixa que llegeixi les cartes de la remena. Té un talent especial per a la màgia - va suplicar la vella.

- Un talent femení! - va rugir Hugo - . Ha de guanyar-se el sustento com un home!

D'aviat sona una banya. Les portes s'obren i la munió es llança cap a l'interior de la ciutat.

A la fi, la munió et duu fins a la plaça del mercat. Mires al teu al voltant preguntant-te què vas a fer. Mentre ho penses, una mà t'agarra per la camisa i llença de tu fins a un fosc i brut carreró.

- Què has aconseguit? - pregunta Hugo contemplant-te amb els seus ulls hostils.

Vacil·les. La mà del teu enemic es tanca. És realment un poderós puny.

- Aquesta vegada la vella no està prop per a impedir que et doni la pallissa que mereixes.

Empasses saliva. Potser puguis improvisar una història per a lliurar-te del brutal càstig; clar que també et queda l'alternativa de ser sincer amb Hugo i dir-li què opines dels lladres.

1.-Decideixes tractar d'inventar una història per a evitar que Hugo et pegui.

2.-Prefereixes enfrontar-te al gitano i dir-li la veritat.